» Чудова подорож Нільса з дикими гусями (другий варіант)

Сторінки: 1

маленькому шведському селі Вестменхёг жив хлопчик на ім'я Нільс. На вигляд - хлопчик як хлопчик. А солод з ним не було ніякого. На уроках він рахував ворон і ловив двійки, у лісі розоряв пташині гнізда, гусей дражнив, курей ганяв, а в корів кидав каміння. Так він прожив до дванадцяти років. І тут трапилася з ним незвичайна подія. Діло було так. Нільс сидів дома один. День був недільний, і батько з матір'ю пішли в сусіднє село на ярмарок. Нільс теж збирався з ними. Він навіть одягнув свою святкову картату сорочку з великими, як бляхи, перламутровими гудзиками та нові шкіряні штани. Але похизуватися своїм вбранням цього разу йому не вдалося.
Як на зло, батькові заманулося перед самим відходом перевірити його шкільний щоденник. Відмітки були нітрохи не гірші, ніж минулого тижня, - навіть, мабуть, краще: три двійки та одна одиниця. Та хіба батькові догодиш?
Батько наказав Нільсу сидіти вдома та навчати уроки.
Звичайно, можна було й не послухатися, але батько нещодавно купив широкий жорсткий ремінь з важкою мідною пряжкою і обіцяв оновити його на спині у Нільса за першої ж нагоди. Що тут поробиш!
Нільс сів за стіл, відчинив книжку і... почав дивитись у вікно.
Сніг, пригрітий березневим сонцем, уже розтанув.
По всьому двору весело бігли каламутні струмки, розливаючись широкими озерами.
Кури та півні, високо підбираючи лапи, обережно обминали калюжі, а гуси сміливо лізли в холодну водуі борсалися в ній і хлюпалися, так що бризки летіли на всі боки, Нільс і сам був би не проти поплескати по воді, якби не ці нещасні уроки.
Він важко зітхнув і з досадою дивився на підручник.
Але раптом рипнули двері, і в кімнату прослизнув великий пухнастий кіт. Нільс дуже зрадів. Він навіть забув про всі садна і подряпини, які залишилися йому на згадку про їхню останню битву.
- Мур-мур-мур! - покликав Нільс кота.
Побачивши Нільса, кіт вигнув горбом спину і позадкував до дверей - він добре знав, з ким має справу. Та й пам'ять у нього була не така коротка. Адже ще й трьох днів не минуло, як Нільс сірником обпалив йому вуса.
- Ну, йди ж, йди, мій котику, йди, котище! Пограємо трохи, - умовляв його Нільс.
Він перевішався через ручку крісла і легенько лоскотав кота за вухом.
Це було дуже приємно: кіт відразу розм'якнув, замуркотів і почав тертися об ногу Нільса.
А Нільс тільки того й чекав.
Раз і кіт повис на своєму власному хвості.
- Мя-а-а-у! - пронизливо закричав кіт.
- Ай-я-яй! - ще голосніше закричав Нільс і відкинув кота: вивернувшись у повітрі, кіт все-таки встиг погладити Нільса своїми пазурами.
На тому гра в них і скінчилася.
Кіт втік, а Нільс знову уткнувся у книгу.
Але прочитав він небагато. Літери стали чомусь стрибати перед очима, рядки то зливалися, то розбігалися… Нільс і сам не помітив, як він заснув.

Спав Нільс недовго - його розбудив якийсь шерех.
Нільс підвів голову. У дзеркалі, що висіла над столом, відбивалася вся кімната.
Витягнувши шию, Нільс почав уважно вдивлятися у дзеркало.
У кімнаті нікого не було.
І раптом Нільс побачив, що скриня, в якій мати зберігала свої святкові сукні, чомусь відкрита.
Нільс злякався. Може, поки він спав, у кімнату забрався злодій і тепер ховається десь тут, за скринькою чи шафою?
Нільс зіщулився і затамував подих.
І ось у дзеркалі майнула тінь. Ще раз майнула. Ще ...
По краю скрині хтось повільно та обережно повз.
Миша? Ні не миша.
Нільс прямо вп'явся очима в дзеркало.
Що за диво! На краю скрині він ясно роздивився маленького чоловічка. На голові у цього чоловічка був гострий ковпачок, довгостатевий каптан доходив до самих п'ят, на ногах були червоні сап'янові чобітки зі срібними пряжками.
Та це ж гном! Справжнісінький гном!
Мати часто розповідала Нільсу про гномів. Вони живуть у лісі. Вони вміють говорити і по-людському, і по-пташиному, і по-звірячому. Вони знають про всі скарби, що лежать у землі. Якщо захочуть гноми – взимку на снігу квіти зацвітуть, захочуть – влітку річки замерзнуть.
Але навіщо гном забрався сюди? Що шукає він у них у скрині?
- Ану, стривай! Ось я тебе зараз, - прошепотів Нільс і зірвав з цвяха сачок для лову метеликів.

Один помах - і гном забився в сітці, як спіймана бабка. Ковпачок його з'їхав на носа, ноги заплуталися в широкому каптані. Він безпорадно борсався і розмахував руками, намагаючись схопитися за сітку. Але тільки-но йому вдавалося підвестися, Нільс струшував сачок, і гном знову зривався вниз.
— Послухай, Нільсе, — нарешті благав гном, відпусти мене на волю! Я дам тобі за це золоту монету, та такий великий, як гудзик на твоїй сорочці.
Нільс на хвилинку замислився.
- А що ж, це, мабуть, непогано, - сказав він і перестав розгойдувати сітку.
Чіпляючись за рідку тканину, гном спритно поліз угору. Ось він уже схопився за залізний обруч, і над краєм сітки з'явився його ковпачок.
Тут Нільсу спало на думку, що він продешевив. На додачу до золотої монети можна було б вимагати, щоб гном навчав за нього уроки. Та мало що ще можна придумати! Гном тепер погодиться на все! Коли сидиш у сачці, торгуватись не станеш.
І Нільс знову струсив сіткою.

Сторінки: 1

Глава I. Лісовий гном

1

У маленькому шведському селі Вестменхег жив колись хлопчик на ім'я Нільс. На вигляд – хлопчик як хлопчик.

А солод з ним не було ніякого.

На уроках він рахував ворон і ловив двійки, у лісі розоряв пташині гнізда, гусей у дворі дражнив, курей ганяв, у корів кидав каміння, а кота смикав за хвіст, ніби хвіст – це мотузка від дзвіночка.

Так він прожив до дванадцяти років. І тут трапилася з ним незвичайна подія.

Ось як було діло.

Якось у неділю батько з матір'ю зібралися на ярмарок до сусіднього села. Нільс не міг дочекатися, коли вони підуть.

«Ішли б швидше! – думав Нільс, поглядаючи на батьківську рушницю, що висіла на стіні. – Хлопчаки від заздрощів луснуть, коли побачать мене зі рушницею».

Але батько наче відгадав його думки.

- Дивись, з дому ні на крок! - сказав він. - Відкривай підручник і берись за розум. Чуєш?

- Чую, - відповів Нільс, а про себе подумав: "Так я і витрачатиму недільний день на уроки!"

- Вчися, синку, вчися, - сказала мати.

Вона навіть сама дістала з полиці підручник, поклала на стіл і присунула крісло.

А батько відрахував десять сторінок і суворо наказав:

– Щоб до нашого повернення все назубок знав. Сам перевірю.

Нарешті, батько з матір'ю пішли.

«Їм-то добре, як весело крокують! – важко зітхнув Нільс. – А я точно в мишоловку попався з цими уроками!»

Ну що поробиш! Нільс знав, що з батьком жарти погані. Він знову зітхнув і сів за стіл. Щоправда, дивився він не так у книгу, як у вікно. Адже це було набагато цікавіше!

За календарем був ще березень, але тут, на півдні Швеції, весна вже встигла заперечити зиму. У канавах весело бігла вода. На деревах набрякли бруньки. Буковий ліс розправив свої гілки, задубілі в зимові холоди, і тепер тягнувся вгору, наче хотів дістати до блакитного весняного неба.

А під самим вікном з важливим виглядомрозгулювали кури, стрибали і билися горобці, у каламутних каламутах хлюпалися гуси. Навіть корови, замкнені в хліві, відчули весну і мукали на всі голоси, наче просили: «Ви-випусти нас, ви-випусти нас!»

Нільсу теж хотілося і співати, і кричати, і шльопати по калюжах, і битися з сусідськими хлопцями. Він з досадою відвернувся від вікна і дивився в книгу. Але прочитав він небагато. Літери стали чомусь стрибати перед очима, рядки то зливалися, то розбігалися… Нільс і сам не помітив, як заснув.

Хто знає, може, Нільс так і проспав би весь день, якби його не розбудив якийсь шерех.

Нільс підвів голову і насторожився.

У дзеркалі, що висіла над столом, відбивалася вся кімната. Нікого, окрім Нільса, в кімнаті немає… Все начебто на своєму місці, все гаразд…

І раптом Нільс мало не скрикнув. Хтось відкрив кришку скрині!

У скрині мати зберігала всі свої коштовності. Там лежали вбрання, яке вона носила ще в молодості, – широчені спідниці з домотканого селянського сукна, розшиті кольоровим бісером ліфи; білі як сніг накрохмалені чепці, срібні пряжки та ланцюжки.

Мати нікому не дозволяла відкривати без неї скриню, а Нільса і близько до нього не підпускала. І вже про те, що вона могла піти з дому, не замкнувши скрині, навіть говорити нічого! Не бувало такого випадку. Та й сьогодні – Нільс чудово це пам'ятав – мати двічі поверталася з порога, щоб посмикати замок, – чи добре замикався?

Хто ж відкрив скриню?

Може, поки Нільс спав, до хати забрався злодій і тепер ховається десь тут, за дверима чи за шафою?

Нільс затамував подих і, не блимаючи, вдивлявся в дзеркало.

Що це за тінь там, у кутку скрині? Ось вона ворухнулася... Ось поповзла по краю... Миша? Ні, на мишу не схоже.

Нільс просто очам не вірив. На краю скрині сидів маленький чоловічок. Він ніби зійшов із недільного малюнку в календарі. На голові – крислатий капелюх, чорний каптанчик прикрашений мереживним коміром і манжетами, панчохи біля колін зав'язані пишними бантами, а на червоних саф'янових черевичках поблискують срібні пряжки.

«Та це гном! – здогадався Нільс. - Справжнісінький гном!»

Мати часто розповідала Нільсу про гномів. Вони живуть у лісі. Вони вміють говорити і по-людському, і по-пташиному, і по-звірячому. Вони знають про всі скарби, які хоч сто, хоч тисячу років тому були закопані в землю. Захочуть гноми – взимку на снігу квіти зацвітуть, захочуть – влітку замерзнуть річки.

Ну, а боятися гнома нема чого. Що поганого може зробити така крихітна істота!

До того ж, гном не звертав на Нільса жодної уваги. Він, здається, нічого не бачив, крім оксамитової безрукавки, розшитої дрібними річковими перлами, що лежала в скрині на самому верху.

Поки гном милувався химерним старовинним візерунком, Нільс уже прикидав, яку б штуку зіграти з дивовижним гостем.

Добре було б зіштовхнути його в скриню і потім зачинити кришку. А можна ще ось що…

Не повертаючи голови, Нільс оглянув кімнату. У дзеркалі вона вся була перед ним, як на долоні. На полицях у строгому порядку вишикувалися кавник, чайник, миски, каструлі… Біля вікна – комод, заставлений усякою всячиною… А ось на стіні – поряд із батьківською рушницею – сачок для лову мух. Саме те, що потрібно!

Нільс обережно зісковзнув на підлогу і зірвав сачок із цвяха.

Один помах - і гном забився в сітці, як спіймана бабка.

Його крислатий капелюх збився набік, ноги заплуталися в підлогах каптанчика. Він борсався на дні сітки і безпорадно розмахував руками. Але тільки-но йому вдавалося трохи підвестися, Нільс струшуючи сачок, і гном знову зривався вниз.

— Послухай, Нільсе, — нарешті благав гном, — відпусти мене на волю! Я дам тобі за це золоту монету, велику, як ґудзик на твоїй сорочці.

Нільс на хвилину замислився.

- Що ж, це, мабуть, непогано, - сказав він і перестав розгойдувати сачок.

Чіплячись за ріденьку тканину, гном спритно поліз угору, Ось він уже схопився за залізний обруч, і над краєм сітки показалася його голова…

Тут Нільсу спало на думку, що він продешевив. На додачу до золотої монети можна було вимагати, щоб гном навчав за нього уроки. Та мало що ще можна придумати! Гном тепер на все погодиться! Коли сидиш у сачці, сперечатися не станеш.

І Нільс знову струсив сітку.

Але тут раптом хтось відважив йому таку тріщину, що сітка випала в нього з рук, а сам він стрімголов відкотився в куток.

2

З хвилину Нільс лежав не рухаючись, потім кректуючи і охаючи, підвівся.

Гнома вже й слід застиг. Скриня була закрита, а сачок висів на своєму місці – поруч із батьківською рушницею.

«Наснилося мені все це, чи що? – подумав Нільс. - Та ні, права щока горить, наче по ній пройшлися праскою. Це гном так мене огрів! Звичайно, тато з матір'ю не повірять, що гном побував у нас у гостях. Скажуть – усі твої вигадки, щоби уроки не вчити. Ні, як не крути, а треба знову сідати за книгу!

Нільс зробив два кроки і зупинився. З кімнатою щось сталося. Стіни їхнього маленького будиночка розсунулися, стеля пішла високо вгору, а крісло, на якому Нільс завжди сидів, височіло над ним неприступною горою. Щоб вилізти на нього, Нільсу довелося дертися по кручений ніжці, як по корявому стовбуру дуба. Книга, як і раніше, лежала на столі, але вона була така величезна, що вгорі сторінки Нільс не міг розгледіти жодної літери. Він ліг животом на книгу і поповз від рядка до рядка, від слова до слова. Він просто змучився, доки прочитав одну фразу.

- Та що це таке? Так і до завтрашнього дня до кінця сторінки не дістанешся! - Вигукнув Нільс і рукавом обтер піт з чола.

І раптом він побачив, що з дзеркала на нього дивиться крихітний чоловічок - зовсім такий самий, як той гном, який потрапив до нього в сітку. Тільки одягнений по-іншому: у шкіряних штанях, у жилетці та в картатій сорочці з великими гудзиками.

- Гей ти, чого тобі тут треба? - крикнув Нільс і погрозив чоловічку кулаком.

Чоловік теж погрозив кулаком Нільсу.

Нільс узявся в боки і висунув язик. Людина теж узялася в боки і теж показала Нільсу мову.

Нільс тупнув ногою. І чоловічок тупнув ногою.

Нільс стрибав, крутився дзиґою, розмахував руками, але чоловічок не відставав від нього. Він теж стрибав, теж крутився дзиґом і розмахував руками.

Тоді Нільс сів на книгу і гірко заплакав. Він зрозумів, що гном зачарував його і що маленький чоловічок, який дивився на нього з дзеркала, це він сам, Нільс Хольгерсон.

"А може, це все-таки сон?" – подумав Нільс.

Він міцно замружився, потім - щоб зовсім прокинутися - ущипнув себе щосили і, почекавши з хвилину, знову розплющив очі. Ні, він не спав. І рука, яку він ущипнув, хворіла по-справжньому.

Нільс підібрався до самого дзеркала і уткнувся в нього носом. Так, це він, Нільс. Тільки він був тепер не більше горобця.

«Треба знайти гнома, – вирішив Нільс. - Може, гном просто пожартував?»

Нільс сповз по ніжці крісла на підлогу і почав обмацувати всі кути. Він заліз під лаву, під шафу, – зараз йому це було неважко, – заліз навіть у мишачу нору, але гнома ніде не було.

Залишалася ще надія – гном міг сховатись у дворі.

Нільс вибіг у сіни. Де ж його черевики? Вони мають стояти біля дверей. І сам Нільс, і його батько з матір'ю, і всі селяни у Вестменхезі, та й у всіх селах Швеції завжди залишають свої черевики біля порога. Адже черевики дерев'яні. У них ходять лише вулицею, а будинки знімають.

Але як він, такий маленький, впорається тепер зі своїми великими важкими черевиками?

І тут Нільс побачив перед дверима кілька крихітних черевичків. Спочатку він зрадів, а потім злякався. Якщо гном зачарував навіть черевики, значить, він і не збирається зняти закляття з Нільса!

Ні, ні, треба якнайшвидше знайти гнома! Треба просити його, благати! Ніколи, ніколи більше Нільс нікого не скривдить! Він стане найслухнянішим, найприблизнішим хлопчиком.

Нільс сунув ноги в черевички і прослизнув у двері. Добре, що вона була відкрита. Хіба зміг би він дістатись до клямки і відсунути її!

Біля ґанку, на старій дубовій дошці, перекинутій з одного краю калюжі на інший, стрибав горобець. Щойно горобець побачив Нільса, він застрибав ще швидше і зачірикав на все своє гороб'яче горло. І – дивовижна справа! - Нільс його чудово розумів.

- Подивіться на Нільса! – кричав горобець. - Подивіться на Нільса!

- Кукарек! – весело заволав півень. - Скинемо його в річку!

А кури заляскали крилами і навперебій закудахтали:

- Так йому і треба! Так йому і треба!

Гуси обступили Нільса з усіх боків і, витягаючи шиї, шипіли йому у вухо:

- Гарний! Ну вже добрий! Що, боїшся тепер? Боїшся?

І вони клювали його, щипали, довбали дзьобами, смикали за руки і за ноги.

Бідолашному Нільсу довелося б зовсім погано, якби на дворі не з'явився кіт. Помітивши кота, кури, гуси та качки зараз же кинулися врозтіч і почали ритися в землі з таким виглядом, ніби їх нічого на світі не цікавить, крім черв'яків та торішніх зерен.

А Нільс зрадів коту, як рідному.

- Любий котику, - сказав він, - ти знаєш усі закутки, всі дірки, всі норки на нашому подвір'ї. Будь ласка, скажи, де мені знайти гнома? Адже він не міг далеко піти.

Кіт відповів не одразу. Він сів, обвив хвостом передні лапи і глянув на хлопця. Це був величезний чорний кіт, з великою білою плямою на грудях. Його гладка вовна так і блищала на сонці. Вигляд у кота був цілком добродушний. Він навіть втягнув свої пазурі й заплющив жовті очі з вузенькою-превузькою смужкою посередині.

- М-р-р, м-р-р! Я, звісно, ​​знаю, де знайти гнома, – заговорив кіт лагідним голосом. – Але ще невідомо, скажу я тобі чи ні…

- Котик, котик, золотий рот, ти повинен мені допомогти! Хіба ти не бачиш, що гном мене зачарував?

Кіт трохи розплющив очі. У них спалахнув зелений злий вогник, але муркотів кіт, як і раніше, ласкаво.

– Це за що я мушу тобі допомагати? - сказав він. - Може, за те, що ти засунув мені у вухо осу? Чи за те, що ти підпалив мені шерсть? Чи за те, що ти щодня смикав мене за хвіст? А?

– А я й зараз можу смикнути тебе за хвіст! – закричав Нільс. І, забувши про те, що кіт раз на двадцять більше, ніж він сам, ступив уперед.

Що тут сталося з котом! Очі в нього заблищали, спина вигнулась, шерсть піднялася дибки, з м'яких пухнастих лап вилізли гострі пазурі. Нільсу навіть здалося, що це якийсь небачений дикий звір вискочив із лісової хащі. І все-таки Нільс не відступив. Він зробив ще крок… Тоді кіт одним стрибком перекинув Нільса і притис його до землі передніми лапами.

- Допоможіть, допоможіть! – закричав Нільс щосили. Але голосок у нього був тепер не гучніший, ніж у мишеня. Та й не було кому його виручати.

Нільс зрозумів, що йому прийшов кінець, і з жахом заплющив очі.

Раптом кіт втягнув пазурі, випустив Нільса з лап і сказав:

- Гаразд, на перший раз вистачить. Якби твоя мати не була такою доброю господинею і не напувала мене вранці та ввечері молоком, тобі довелося б погано. Заради неї я залишу тебе живою.

З цими словами кіт повернувся і ніби ні в чому не бувало пішов геть, тихенько муркочучи, як годиться доброму домашньому коту.

А Нільс підвівся, струсив із шкіряних штанів бруд і поплентався в кінець двору. Там він видерся на виступ кам'яної огорожі, сів, звісивши крихітні ноги в крихітних черевичках, і замислився.

Що ж буде далі? Скоро повернуться батько та мати! Як вони здивуються, побачивши свого сина! Мати, звісно, ​​заплаче, а батько може скаже: так Нільсу й треба! Потім прийдуть сусіди з усієї округи, візьмуться його розглядати і ахати... А раптом його хтось вкраде, щоб показувати роззявам на ярмарку? От посміються з нього хлопчики!.. Ах, який він нещасний! Який нещасний! На всьому білому світі, напевно, немає людини нещаснішої, ніж вона!

Бідний будиночок його батьків, притиснутий до землі похилим дахом, ніколи не здавався йому таким великим і красивим, а їхній тісний дворик – таким просторим.

Десь над головою Нільса зашуміли крила. Це з півдня на північ летіли дикі гуси. Вони летіли високо в небі, витягнувшись правильним трикутником, але, побачивши своїх родичів - домашніх гусей, спустилися нижче і закричали:

- Летіть з нами! Летіть з нами! Ми летимо на північ, до Лапландії! До Лапландії!

Домашні гуси захвилювалися, зареготали, заляскали крилами, ніби пробували, чи можуть вони злетіти. Але стара гуска - вона доводилася бабусею доброї половини гусей - бігала навколо них і кричала:

- З глузду з'їхали! З глузду з'їхали! Не робіть дурниць! Ви ж не якісь волоцюги, ви шановні домашні гуси!

І, задерши голову, вона закричала в небо:

– Нам і тут гаразд! Нам і тут гаразд!

Дикі гуси спустилися ще нижче, наче виглядаючи щось на подвір'ї, і раптом – усі разом – злетіли в небо.

- Га-га-га! Га-га-га! – кричали вони. - Хіба це гуси? Це якісь жалюгідні курки! Залишайтеся у вашому курнику!

Від злості та образи у домашніх гусей навіть очі стали червоними. Такої образи вони ще ніколи не чули.

Тільки білий молодий гусак, задерши голову вгору, стрімко побіг калюжами.

- Зачекайте на мене! Зачекайте на мене! – кричав він диким гусакам. – Я лечу з вами! З вами!

«Та це Мартін, найкращий мамин гусак, – подумав Нільс. – Чого доброго, він і справді відлетить!»

– Стій, стій! - закричав Нільс і кинувся за Мартіном.

Нільс ледве наздогнав його. Він підстрибнув і, обхопивши руками довгу гусячу шию, повис на ній усім тілом. Але Мартін навіть не відчув цього, ніби Нільса й не було. Він сильно змахнув крилами – раз, другий – і сам того не чекаючи, полетів.

Перш ніж Нільс зрозумів, що трапилося, вони були вже високо в небі.

1

У маленькому шведському селі Вестменхег жив колись хлопчик на ім'я Нільс. На вигляд – хлопчик як хлопчик.

А солод з ним не було ніякого.

На уроках він рахував ворон і ловив двійки, у лісі розоряв пташині гнізда, гусей у дворі дражнив, курей ганяв, у корів кидав каміння, а кота смикав за хвіст, ніби хвіст – це мотузка від дзвіночка.

Так він прожив до дванадцяти років. І тут трапилася з ним незвичайна подія.

Ось як було діло.

Якось у неділю батько з матір'ю зібралися на ярмарок до сусіднього села. Нільс не міг дочекатися, коли вони підуть.

«Ішли б швидше! – думав Нільс, поглядаючи на батьківську рушницю, що висіла на стіні. – Хлопчаки від заздрощів луснуть, коли побачать мене зі рушницею».

Але батько наче відгадав його думки.

- Дивись, з дому ні на крок! - сказав він. - Відкривай підручник і берись за розум. Чуєш?

- Чую, - відповів Нільс, а про себе подумав: "Так я і витрачатиму недільний день на уроки!"

- Вчися, синку, вчися, - сказала мати.

Вона навіть сама дістала з полиці підручник, поклала на стіл і присунула крісло.

А батько відрахував десять сторінок і суворо наказав:

– Щоб до нашого повернення все назубок знав. Сам перевірю.

Нарешті, батько з матір'ю пішли.

«Їм-то добре, як весело крокують! – важко зітхнув Нільс. – А я точно в мишоловку попався з цими уроками!»

Ну що поробиш! Нільс знав, що з батьком жарти погані. Він знову зітхнув і сів за стіл. Щоправда, дивився він не так у книгу, як у вікно. Адже це було набагато цікавіше!

За календарем був ще березень, але тут, на півдні Швеції, весна вже встигла заперечити зиму. У канавах весело бігла вода. На деревах набрякли бруньки. Буковий ліс розправив свої гілки, задубілі в зимові холоди, і тепер тягнувся догори, наче хотів дістати до блакитного весняного неба.

А під самим вікном з важливим виглядом розгулювали кури, стрибали і билися горобці, у каламутних каламутах хлюпалися гуси. Навіть корови, замкнені в хліві, відчули весну і мукали на всі голоси, ніби просили: «Випусти нас, випусти нас!»

Нільсу теж хотілося і співати, і кричати, і шльопати по калюжах, і битися з сусідськими хлопцями. Він з досадою відвернувся від вікна і дивився в книгу. Але прочитав він небагато. Літери стали чомусь стрибати перед очима, рядки то зливалися, то розбігалися… Нільс і сам не помітив, як заснув.

Хто знає, може, Нільс так і проспав би весь день, якби його не розбудив якийсь шерех.

Нільс підвів голову і насторожився.

У дзеркалі, що висіла над столом, відбивалася вся кімната. Нікого, окрім Нільса, в кімнаті немає… Все начебто на своєму місці, все гаразд…

І раптом Нільс мало не скрикнув. Хтось відкрив кришку скрині!

У скрині мати зберігала всі свої коштовності. Там лежали вбрання, яке вона носила ще в молодості, – широчені спідниці з домотканого селянського сукна, розшиті кольоровим бісером ліфи; білі як сніг накрохмалені чепці, срібні пряжки та ланцюжки.

Мати нікому не дозволяла відкривати без неї скриню, а Нільса і близько до нього не підпускала.

І вже про те, що вона могла піти з дому, не замкнувши скрині, навіть говорити нічого! Не бувало такого випадку. Та й сьогодні – Нільс чудово це пам'ятав – мати двічі поверталася з порога, щоб посмикати замок, – чи добре замикався?

Хто ж відкрив скриню?

Може, поки Нільс спав, до хати забрався злодій і тепер ховається десь тут, за дверима чи за шафою?

Нільс затамував подих і, не блимаючи, вдивлявся в дзеркало.

Що це за тінь там, у кутку скрині? Ось вона ворухнулася... Ось поповзла по краю... Миша? Ні, на мишу не схоже.

Нільс просто очам не вірив. На краю скрині сидів маленький чоловічок. Він ніби зійшов із недільного малюнку в календарі. На голові – крислатий капелюх, чорний каптанчик прикрашений мереживним коміром і манжетами, панчохи біля колін зав'язані пишними бантами, а на червоних саф'янових черевичках поблискують срібні пряжки.

«Та це гном! – здогадався Нільс. - Справжнісінький гном!»

Мати часто розповідала Нільсу про гномів. Вони живуть у лісі. Вони вміють говорити і по-людському, і по-пташиному, і по-звірячому. Вони знають про всі скарби, які хоч сто, хоч тисячу років тому були закопані в землю. Захочуть гноми – взимку на снігу квіти зацвітуть, захочуть – влітку замерзнуть річки.

Ну, а боятися гнома нема чого. Що поганого може зробити така крихітна істота!

До того ж, гном не звертав на Нільса жодної уваги. Він, здається, нічого не бачив, крім оксамитової безрукавки, розшитої дрібними річковими перлами, що лежала в скрині на самому верху.

Поки гном милувався химерним старовинним візерунком, Нільс уже прикидав, яку б штуку зіграти з дивовижним гостем.

Добре було б зіштовхнути його в скриню і потім зачинити кришку. А можна ще ось що…

Не повертаючи голови, Нільс оглянув кімнату. У дзеркалі вона вся була перед ним, як на долоні. На полицях у строгому порядку вишикувалися кавник, чайник, миски, каструлі… Біля вікна – комод, заставлений усякою всячиною… А ось на стіні – поряд із батьківською рушницею – сачок для лову мух. Саме те, що потрібно!

Нільс обережно зісковзнув на підлогу і зірвав сачок із цвяха.

Один помах - і гном забився в сітці, як спіймана бабка.

Його крислатий капелюх збився набік, ноги заплуталися в підлогах каптанчика. Він борсався на дні сітки і безпорадно розмахував руками. Але тільки-но йому вдавалося трохи підвестися, Нільс струшуючи сачок, і гном знову зривався вниз.

— Послухай, Нільсе, — нарешті благав гном, — відпусти мене на волю! Я дам тобі за це золоту монету, велику, як ґудзик на твоїй сорочці.

Нільс на хвилину замислився.

- Що ж, це, мабуть, непогано, - сказав він і перестав розгойдувати сачок.

Чіплячись за ріденьку тканину, гном спритно поліз угору, Ось він уже схопився за залізний обруч, і над краєм сітки показалася його голова…

Тут Нільсу спало на думку, що він продешевив. На додачу до золотої монети можна було вимагати, щоб гном навчав за нього уроки. Та мало що ще можна придумати! Гном тепер на все погодиться! Коли сидиш у сачці, сперечатися не станеш.

І Нільс знову струсив сітку.

Але тут раптом хтось відважив йому таку тріщину, що сітка випала в нього з рук, а сам він стрімголов відкотився в куток.

2

З хвилину Нільс лежав не рухаючись, потім кректуючи і охаючи, підвівся.

Гнома вже й слід застиг. Скриня була закрита, а сачок висів на своєму місці – поруч із батьківською рушницею.

«Наснилося мені все це, чи що? – подумав Нільс. - Та ні, права щока горить, наче по ній пройшлися праскою. Це гном так мене огрів! Звичайно, тато з матір'ю не повірять, що гном побував у нас у гостях. Скажуть – усі твої вигадки, щоби уроки не вчити. Ні, як не крути, а треба знову сідати за книгу!

Нільс зробив два кроки і зупинився. З кімнатою щось сталося. Стіни їхнього маленького будиночка розсунулися, стеля пішла високо вгору, а крісло, на якому Нільс завжди сидів, височіло над ним неприступною горою. Щоб вилізти на нього, Нільсу довелося дертися по кручений ніжці, як по корявому стовбуру дуба. Книга, як і раніше, лежала на столі, але вона була така величезна, що вгорі сторінки Нільс не міг розгледіти жодної літери. Він ліг животом на книгу і поповз від рядка до рядка, від слова до слова. Він просто змучився, доки прочитав одну фразу.

- Та що це таке? Так і до завтрашнього дня до кінця сторінки не дістанешся! - Вигукнув Нільс і рукавом обтер піт з чола.

І раптом він побачив, що з дзеркала на нього дивиться крихітний чоловічок - зовсім такий самий, як той гном, який потрапив до нього в сітку. Тільки одягнений по-іншому: у шкіряних штанях, у жилетці та в картатій сорочці з великими гудзиками.

- Гей ти, чого тобі тут треба? - крикнув Нільс і погрозив чоловічку кулаком.

Чоловік теж погрозив кулаком Нільсу.

Нільс узявся в боки і висунув язик. Людина теж узялася в боки і теж показала Нільсу мову.

Нільс тупнув ногою. І чоловічок тупнув ногою.

Нільс стрибав, крутився дзиґою, розмахував руками, але чоловічок не відставав від нього. Він теж стрибав, теж крутився дзиґом і розмахував руками.

Тоді Нільс сів на книгу і гірко заплакав. Він зрозумів, що гном зачарував його і що маленький чоловічок, який дивився на нього з дзеркала, це він сам, Нільс Хольгерсон.

"А може, це все-таки сон?" – подумав Нільс.

Він міцно замружився, потім - щоб зовсім прокинутися - ущипнув себе щосили і, почекавши з хвилину, знову розплющив очі. Ні, він не спав. І рука, яку він ущипнув, хворіла по-справжньому.

Нільс підібрався до самого дзеркала і уткнувся в нього носом. Так, це він, Нільс. Тільки він був тепер не більше горобця.

«Треба знайти гнома, – вирішив Нільс. - Може, гном просто пожартував?»

Нільс сповз по ніжці крісла на підлогу і почав обмацувати всі кути. Він заліз під лаву, під шафу, – зараз йому це було неважко, – заліз навіть у мишачу нору, але гнома ніде не було.

Залишалася ще надія – гном міг сховатись у дворі.

Нільс вибіг у сіни. Де ж його черевики? Вони мають стояти біля дверей. І сам Нільс, і його батько з матір'ю, і всі селяни у Вестменхезі, та й у всіх селах Швеції завжди залишають свої черевики біля порога. Адже черевики дерев'яні. У них ходять лише вулицею, а будинки знімають.

Але як він, такий маленький, впорається тепер зі своїми великими важкими черевиками?

І тут Нільс побачив перед дверима кілька крихітних черевичків. Спочатку він зрадів, а потім злякався. Якщо гном зачарував навіть черевики, значить, він і не збирається зняти закляття з Нільса!

Ні, ні, треба якнайшвидше знайти гнома! Треба просити його, благати! Ніколи, ніколи більше Нільс нікого не скривдить! Він стане найслухнянішим, найприблизнішим хлопчиком.

Нільс сунув ноги в черевички і прослизнув у двері. Добре, що вона була відкрита. Хіба зміг би він дістатись до клямки і відсунути її!

Біля ґанку, на старій дубовій дошці, перекинутій з одного краю калюжі на інший, стрибав горобець. Щойно горобець побачив Нільса, він застрибав ще швидше і зачірикав на все своє гороб'яче горло. І – дивовижна справа! - Нільс його чудово розумів.

- Подивіться на Нільса! – кричав горобець. - Подивіться на Нільса!

- Кукарек! – весело заволав півень. - Скинемо його в річку!

А кури заляскали крилами і навперебій закудахтали:

- Так йому і треба! Так йому і треба!

Гуси обступили Нільса з усіх боків і, витягаючи шиї, шипіли йому у вухо:

- Гарний! Ну вже добрий! Що, боїшся тепер? Боїшся?

І вони клювали його, щипали, довбали дзьобами, смикали за руки і за ноги.

Бідолашному Нільсу довелося б зовсім погано, якби на дворі не з'явився кіт. Помітивши кота, кури, гуси та качки зараз же кинулися врозтіч і почали ритися в землі з таким виглядом, ніби їх нічого на світі не цікавить, крім черв'яків та торішніх зерен.

А Нільс зрадів коту, як рідному.

- Любий котику, - сказав він, - ти знаєш усі закутки, всі дірки, всі норки на нашому подвір'ї. Будь ласка, скажи, де мені знайти гнома? Адже він не міг далеко піти.

Кіт відповів не одразу. Він сів, обвив хвостом передні лапи і глянув на хлопця. Це був величезний чорний кіт, з великою білою плямою на грудях. Його гладка вовна так і блищала на сонці. Вигляд у кота був цілком добродушний. Він навіть втягнув свої пазурі й заплющив жовті очі з вузенькою-превузькою смужкою посередині.

- М-р-р, м-р-р! Я, звісно, ​​знаю, де знайти гнома, – заговорив кіт лагідним голосом. – Але ще невідомо, скажу я тобі чи ні…

- Котик, котик, золотий рот, ти повинен мені допомогти! Хіба ти не бачиш, що гном мене зачарував?

Кіт трохи розплющив очі. У них спалахнув зелений злий вогник, але муркотів кіт, як і раніше, ласкаво.

– Це за що я мушу тобі допомагати? - сказав він. - Може, за те, що ти засунув мені у вухо осу? Чи за те, що ти підпалив мені шерсть? Чи за те, що ти щодня смикав мене за хвіст? А?

– А я й зараз можу смикнути тебе за хвіст! – закричав Нільс. І, забувши про те, що кіт раз на двадцять більше, ніж він сам, ступив уперед.

Що тут сталося з котом! Очі в нього заблищали, спина вигнулась, шерсть піднялася дибки, з м'яких пухнастих лап вилізли гострі пазурі. Нільсу навіть здалося, що це якийсь небачений дикий звір вискочив із лісової хащі. І все-таки Нільс не відступив. Він зробив ще крок… Тоді кіт одним стрибком перекинув Нільса і притис його до землі передніми лапами.

- Допоможіть, допоможіть! – закричав Нільс щосили. Але голосок у нього був тепер не гучніший, ніж у мишеня. Та й не було кому його виручати.

Нільс зрозумів, що йому прийшов кінець, і з жахом заплющив очі.

Раптом кіт втягнув пазурі, випустив Нільса з лап і сказав:

- Гаразд, на перший раз вистачить. Якби твоя мати не була такою доброю господинею і не напувала мене вранці та ввечері молоком, тобі довелося б погано. Заради неї я залишу тебе живою.

З цими словами кіт повернувся і ніби ні в чому не бувало пішов геть, тихенько муркочучи, як годиться доброму домашньому коту.

А Нільс підвівся, струсив із шкіряних штанів бруд і поплентався в кінець двору. Там він видерся на виступ кам'яної огорожі, сів, звісивши крихітні ноги в крихітних черевичках, і замислився.

Що ж буде далі? Скоро повернуться батько та мати! Як вони здивуються, побачивши свого сина! Мати, звісно, ​​заплаче, а батько може скаже: так Нільсу й треба! Потім прийдуть сусіди з усієї округи, візьмуться його розглядати і ахати... А раптом його хтось вкраде, щоб показувати роззявам на ярмарку? От посміються з нього хлопчики!.. Ах, який він нещасний! Який нещасний! На всьому білому світі, напевно, немає людини нещаснішої, ніж вона!

Бідний будиночок його батьків, притиснутий до землі похилим дахом, ніколи не здавався йому таким великим і красивим, а їхній тісний дворик – таким просторим.

Десь над головою Нільса зашуміли крила. Це з півдня на північ летіли дикі гуси. Вони летіли високо в небі, витягнувшись правильним трикутником, але, побачивши своїх родичів - домашніх гусей, спустилися нижче і закричали:

- Летіть з нами! Летіть з нами! Ми летимо на північ, до Лапландії! До Лапландії!

Домашні гуси захвилювалися, зареготали, заляскали крилами, ніби пробували, чи можуть вони злетіти. Але стара гуска - вона доводилася бабусею доброї половини гусей - бігала навколо них і кричала:

- З глузду з'їхали! З глузду з'їхали! Не робіть дурниць! Ви ж не якісь волоцюги, ви шановні домашні гуси!

І, задерши голову, вона закричала в небо:

– Нам і тут гаразд! Нам і тут гаразд!

Дикі гуси спустилися ще нижче, наче виглядаючи щось на подвір'ї, і раптом – усі разом – злетіли в небо.

- Га-га-га! Га-га-га! – кричали вони. - Хіба це гуси? Це якісь жалюгідні курки! Залишайтеся у вашому курнику!

Від злості та образи у домашніх гусей навіть очі стали червоними. Такої образи вони ще ніколи не чули.

Тільки білий молодий гусак, задерши голову вгору, стрімко побіг калюжами.

- Зачекайте на мене! Зачекайте на мене! – кричав він диким гусакам. – Я лечу з вами! З вами!

«Та це Мартін, найкращий мамин гусак, – подумав Нільс. – Чого доброго, він і справді відлетить!»

– Стій, стій! - закричав Нільс і кинувся за Мартіном.

Нільс ледве наздогнав його. Він підстрибнув і, обхопивши руками довгу гусячу шию, повис на ній усім тілом. Але Мартін навіть не відчув цього, ніби Нільса й не було. Він сильно змахнув крилами – раз, другий – і сам того не чекаючи, полетів.

Перш ніж Нільс зрозумів, що трапилося, вони були вже високо в небі.

Розділ II. Верхом на гусі

1

Нільс і сам не знав, як йому вдалося перебратися на спину Мартіна. Нільс ніколи не думав, що гуси такі слизькі. Обіруч він вчепився в гусяче пір'я, весь зіщулився, увібрав голову в плечі і навіть заплющив очі.

А навкруги вив і гув вітер, ніби хотів відірвати Нільса від Мартіна і скинути вниз.

– Зараз упаду, ось зараз упаду! – шепотів Нільс.

Але минуло десять хвилин, двадцять, а він не падав. Нарешті він розхоробрився і трохи розплющив очі.

Праворуч і ліворуч миготіли сірі крила диких гусей, над головою Нільса, мало не зачіпаючи його, пропливали хмари, а далеко-далеко внизу темніла земля.

Вона була зовсім не схожа на землю. Здавалося, що хтось розстелив під ними величезну картату хустку. Яких тільки кліток тут не було! Одні клітини – чорні, інші жовтувато-сірі, треті світло-зелені.

Чорні клітини – це щойно зорана земля, зелені клітини – осінні сходи, що перезимували під снігом, а жовтувато-сірі квадратики – це минулорічна жатва, якою ще не пройшов плуг селянина.

Ось клітки по краях темні, а в середині – зелені. Це сади: дерева там стоять зовсім голі, але галявини вже вкрилися першою травою.

А ось коричневі клітини з жовтою облямівкою – це ліс: він ще не встиг одягнутися зеленню, а молоді буки на узліссі жовтіють старим сухим листям.

Спочатку Нільсу було навіть весело розглядати це різнобарв'я. Але що далі летіли гуси, то тривожніше ставало в нього на душі.

«Чого доброго, вони й справді занесуть мене до Лапландії!» – подумав він.

- Мартіне, Мартіне! – крикнув він гусю. – Повертай додому! Годі, наліталися!

Але Мартін нічого не відповів.

Тоді Нільс щосили пришпорив його своїми дерев'яними черевичками.

Мартін трохи повернув голову і прошипів:

- Слух-ш-ай, ти! Сиди смирно, а то скину тебе...

Довелося сидіти смирно.

2

Весь день білий гусакМартін летів нарівні з усією зграєю, ніби він ніколи і не був домашнім гусем, ніби він все життя тільки й робив, що літав.

«І звідки в нього така спритність?» – дивувався Нільс.

Але надвечір Мартін таки почав здавати. Тепер кожен побачив би, що літає він без року один день: то раптом відстане, то вирветься вперед, то ніби провалиться в яму, то ніби підскочить угору.

І дикі гуси побачили це.

- Акка Кебнекайсі! Акка Кебнекайсі! – закричали вони.

- Що вам від мене потрібно? - Запитала гуска, що летіла попереду всіх.

– Білий відстає!

- Він повинен знати, що літати швидко легше, ніж повільно літати! - крикнула гуска, навіть не обернувшись.

Мартін намагався сильніше й частіше махати крилами, але втомлені крила обважніли й тягли його вниз.

- Акка! Акка Кебнекайсі! – знову закричали гуси.

- Що вам потрібно? – озвалася стара гуска.

– Білий не може летіти так високо!

- Він повинен знати, що літати високо легше, ніж літати низько! – відповіла Акка.

Бідний Мартін напружив останні сили. Але крила в нього зовсім послабшали і ледве тримали його.

- Акка Кебнекайсі! Акка! Білий падає!

– Хто не може літати, як ми, хай сидить удома! Скажіть це білому! - Крикнула Акка, не сповільнюючи польоту.

- І правда, краще б нам сидіти вдома, - прошепотів Нільс і міцніше вчепився за шию Мартіна.

Мартін падав, як підстрелений.

Щастя ще, що по дорозі їм підвернулася якась худа гілка. Мартін зачепився за верхівку дерева і повис серед гілок. Так вони й висіли. Крила Мартіна обм'якли, шия бовталася, як ганчірка. Він голосно дихав, широко роззявляючи дзьоб, ніби хотів захопити більше повітря.

Нільсу стало шкода Мартіна. Він навіть спробував його втішити.

- Милий Мартін, - сказав Нільс ласкаво, - не засмучуйся, що вони тебе покинули. Ну посудь сам, куди тобі з ними тягатися! Давай краще повернемось додому!

Мартін і сам розумів: треба було б повернутися. Але йому так хотілося довести всьому світу, що й домашні гуси дещо варті!

А тут ще цей неприємний хлопчисько зі своїми втіхами! Якби він не сидів у нього на шиї, Мартін, може, й долетів би до Лапландії.

Зі злості у Мартіна одразу додалося сили. Він замахав крилами з такою люттю, що одразу піднявся мало не до самих хмар і незабаром наздогнав зграю.

На його щастя, почало сутеніти.

На землю лягли чорні тіні. З озера, над яким летіли дикі гуси, поповз туман.

Зграя Аккі Кебнекайсе спустилася на ночівлю.

3

Щойно гуси торкнулися прибережної смужки землі, вони одразу полізли у воду. На березі залишилися гусак Мартін та Нільс.

Як з крижаної гірки, Нільс з'їхав зі слизької спини Мартіна. Нарешті він на землі! Нільс розправив затеклі руки і ноги і подивився на всі боки.

Зима тут відступала повільно. Все озеро було ще під кригою, і тільки біля берегів виступила вода – темна та блискуча.

До самого озера чорним муром підходили високі ялинки. Усюди сніг уже розтанув, але тут, біля корявого, розросленого коріння, сніг усе ще лежав щільним товстим шаром, ніби ці могутні ялинки силоміць утримували біля себе зиму.

Сонце вже зовсім сховалося.

З темної глибини лісу чути було якесь потріскування і шелест.

Нільсу стало ніяково.

Як далеко вони залетіли! Тепер, якщо Мартін навіть захоче повернутися, їм все одно не знайти дороги додому… А все ж таки Мартін молодець!.. Та що ж це з ним?

- Мартіне! Мартіне! – покликав Нільс.

Мартін не відповів. Він лежав, як мертвий, розпластавши по землі крила і витягнувши шию. Очі його були затуманені каламутною плівкою. Нільс злякався.

- Любий Мартіне, - сказав він, нахилившись над гусем, - випий ковток води! Побачиш, тобі одразу стане легше.

Але гусак навіть не ворухнувся. Нільс похолов від страху.

Невже Мартін помре? Адже Нільс не мав тепер жодної близької душі, крім цього гусака.

- Мартіне! Ну, Мартіне! - гальмував його Нільс. Гусак ніби не чув його.

Тоді Нільс схопив Мартіна обома руками за шию і потяг до води.

Це була нелегка справа. Гусак був найкращий у їхньому господарстві, і мати розгодувала його на славу. А Нільса зараз ледь від землі видно. І все-таки він дотяг Мартіна до самого озера і засунув його голову прямо в холодну воду.

Спершу Мартін лежав нерухомо. Але ось він розплющив очі, ковтнув раз-другий і насилу став на лапи. З хвилину він постояв, хитаючись з боку на бік, потім по саму шию заліз у озеро і повільно поплив між крижинами. Раз у раз він занурював дзьоб у воду, а потім, закинувши голову, жадібно ковтав водорості.

ЛІСОВИЙ ГНОМ

У маленькому шведському селі Вестменхег жив колись хлопчик на ім'я Нільс. На вигляд - хлопчик як хлопчик.

А солод з ним не було ніякого.

На уроках він рахував ворон і ловив двійки, у лісі розоряв пташині гнізда, гусей у дворі дражнив, курей ганяв, у корів кидав каміння, а кота смикав за хвіст, ніби хвіст – це мотузка від дзвіночка.

Так він прожив до дванадцяти років. І тут трапилася з ним незвичайна подія.

Ось як було діло.

Якось у неділю батько з матір'ю зібралися на ярмарок до сусіднього села. Нільс не міг дочекатися, коли вони підуть.

"Ішли б швидше! - думав Нільс, поглядаючи на батьківську рушницю, що висіла на стіні. - Хлопчаки від заздрощів лопнуть, коли побачать мене з рушницею".

Але батько наче відгадав його думки.

Дивись, з дому ні на крок! - сказав він. - Відкривай підручник і берись за розум. Чуєш?

Чую, - відповів Нільс, а про себе подумав: "Так я і витрачатиму недільний день на уроки!"

Вчись, синку, вчись, - сказала мати.

Вона навіть сама дістала з полиці підручник, поклала на стіл і присунула крісло.

А батько відрахував десять сторінок і суворо наказав:

Щоб до нашого повернення все назубок знав. Сам перевірю.

Нарешті, батько з матір'ю пішли.

"Їм-то добре, он як весело крокують! - важко зітхнув Нільс. - А я точно в мишоловку попався з цими уроками!"

Ну що поробиш! Нільс знав, що з батьком жарти погані. Він знову зітхнув і сів за стіл. Щоправда, дивився він не так у книгу, як у вікно. Адже це було набагато цікавіше!

За календарем був ще березень, але тут, на півдні Швеції, весна вже встигла заперечити зиму. У канавах весело бігла вода. На деревах набрякли бруньки. Буковий ліс розправив пої гілки, що задубілі в зимові холоди, і тепер тягнувся догори, наче хотів дістати до блакитного весняного неба.

А під самим вікном з важливим виглядом розгулювали кури, стрибали і билися горобці, у каламутних каламутах хлюпалися гуси. Навіть корови, замкнені в хліві, відчули весну і мукали на всі голоси, ніби просили: "Ви-випусти нас, ви-випусти нас!"

Нільсу теж хотілося і співати, і кричати, і шльопати по калюжах, і битися з сусідськими хлопцями. Він з досадою відвернувся від вікна і дивився в книгу. Але прочитав він небагато. Літери стали чомусь стрибати перед очима, рядки то зливалися, то розбігалися... Нільс і сам не помітив, як заснув.

Хто знає, може, Нільс так і проспав би весь день, якби його не розбудив якийсь шерех.

Нільс підвів голову і насторожився.

У дзеркалі, що висіла над столом, відбивалася вся кімната. Нікого, крім Нільса, в кімнаті немає... Все начебто на своєму місці, все гаразд...

І раптом Нільс мало не скрикнув. Хтось відкрив кришку скрині!

У скрині мати зберігала всі свої коштовності. Там лежали вбрання, яке вона носила ще в молодості, - широчені спідниці з домотканого селянського сукна, розшиті кольоровим бісером ліфи; білі як сніг накрохмалені чепці, срібні пряжки та ланцюжки.

Мати нікому не дозволяла відкривати без неї скриню, а Нільса і близько до нього не підпускала. І вже про те, що вона могла піти з дому, не замкнувши скрині, навіть говорити нічого! Не бувало такого випадку. Та й сьогодні - Нільс чудово це пам'ятав - мати двічі поверталася з порога, щоб посмикати замок, - чи добре замикався?

Хто ж відкрив скриню?

Може, поки Нільс спав, до хати забрався злодій і тепер ховається десь тут, за дверима чи за шафою?

Нільс затамував подих і, не блимаючи, вдивлявся в дзеркало.

Що це за тінь там, у кутку скрині? Ось вона ворухнулася... Ось поповзла по краю... Миша? Ні, на мишу не схоже...

Нільс просто очам не вірив. На краю скрині сидів маленький чоловічок. Він ніби зійшов із недільного малюнку в календарі. На голові - крислатий капелюх, чорний каптанчик прикрашений мереживним коміром і манжетами, панчохи біля колін зав'язані пишними бантами, а на червоних сап'янових черевичках поблискують срібні пряжки.

"Та це гном! - здогадався Нільс. - Справжнісінький гном!"

Мати часто розповідала Нільсу про гномів. Вони живуть у лісі. Вони вміють говорити і по-людському, і по-пташиному, і по-звірячому. Вони знають про всі скарби, які хоч сто, хоч тисячу років тому були закопані в землю. Захочуть гноми – взимку на снігу квіти зацвітуть, захочуть – влітку замерзнуть річки.

Ну, а боятися гнома нема чого. Що поганого може зробити така крихітна істота!

До того ж, гном не звертав на Нільса жодної уваги.

У маленькому шведському селі Вестменхег жив колись хлопчик на ім'я Нільс. На вигляд – хлопчик як хлопчик.

А солод з ним не було ніякого.

На уроках він рахував ворон і ловив двійки, у лісі розоряв пташині гнізда, гусей у дворі дражнив, курей ганяв, у корів кидав каміння, а кота смикав за хвіст, ніби хвіст – це мотузка від дзвіночка.

Так він прожив до дванадцяти років. І тут трапилася з ним незвичайна подія.

Ось як було діло.

Якось у неділю батько з матір'ю зібралися на ярмарок до сусіднього села. Нільс не міг дочекатися, коли вони підуть.

«Ішли б швидше! – думав Нільс, поглядаючи на батьківську рушницю, що висіла на стіні. – Хлопчаки від заздрощів луснуть, коли побачать мене зі рушницею».

Але батько наче відгадав його думки.

- Дивись, з дому ні на крок! - сказав він. - Відкривай підручник і берись за розум. Чуєш?

- Чую, - відповів Нільс, а про себе подумав: "Так я і витрачатиму недільний день на уроки!"

- Вчися, синку, вчися, - сказала мати.

Вона навіть сама дістала з полиці підручник, поклала на стіл і присунула крісло.

А батько відрахував десять сторінок і суворо наказав:

– Щоб до нашого повернення все назубок знав. Сам перевірю.

Нарешті, батько з матір'ю пішли.

«Їм-то добре, як весело крокують! – важко зітхнув Нільс. – А я точно в мишоловку попався з цими уроками!»

Ну що поробиш! Нільс знав, що з батьком жарти погані. Він знову зітхнув і сів за стіл. Щоправда, дивився він не так у книгу, як у вікно. Адже це було набагато цікавіше!

За календарем був ще березень, але тут, на півдні Швеції, весна вже встигла заперечити зиму. У канавах весело бігла вода. На деревах набрякли бруньки. Буковий ліс розправив свої гілки, задубілі в зимові холоди, і тепер тягнувся догори, наче хотів дістати до блакитного весняного неба.

А під самим вікном з важливим виглядом розгулювали кури, стрибали і билися горобці, у каламутних каламутах хлюпалися гуси. Навіть корови, замкнені в хліві, відчули весну і мукали на всі голоси, ніби просили: «Випусти нас, випусти нас!»

Нільсу теж хотілося і співати, і кричати, і шльопати по калюжах, і битися з сусідськими хлопцями. Він з досадою відвернувся від вікна і дивився в книгу. Але прочитав він небагато. Літери стали чомусь стрибати перед очима, рядки то зливалися, то розбігалися… Нільс і сам не помітив, як заснув.

Хто знає, може, Нільс так і проспав би весь день, якби його не розбудив якийсь шерех.

Нільс підвів голову і насторожився.

У дзеркалі, що висіла над столом, відбивалася вся кімната. Нікого, окрім Нільса, в кімнаті немає… Все начебто на своєму місці, все гаразд…

І раптом Нільс мало не скрикнув. Хтось відкрив кришку скрині!

У скрині мати зберігала всі свої коштовності. Там лежали вбрання, яке вона носила ще в молодості, – широчені спідниці з домотканого селянського сукна, розшиті кольоровим бісером ліфи; білі як сніг накрохмалені чепці, срібні пряжки та ланцюжки.

Мати нікому не дозволяла відкривати без неї скриню, а Нільса і близько до нього не підпускала. І вже про те, що вона могла піти з дому, не замкнувши скрині, навіть говорити нічого! Не бувало такого випадку. Та й сьогодні – Нільс чудово це пам'ятав – мати двічі поверталася з порога, щоб посмикати замок, – чи добре замикався?

Хто ж відкрив скриню?

Може, поки Нільс спав, до хати забрався злодій і тепер ховається десь тут, за дверима чи за шафою?

Нільс затамував подих і, не блимаючи, вдивлявся в дзеркало.

Що це за тінь там, у кутку скрині? Ось вона ворухнулася... Ось поповзла по краю... Миша? Ні, на мишу не схоже.

Нільс просто очам не вірив. На краю скрині сидів маленький чоловічок. Він ніби зійшов із недільного малюнку в календарі. На голові – крислатий капелюх, чорний каптанчик прикрашений мереживним коміром і манжетами, панчохи біля колін зав'язані пишними бантами, а на червоних саф'янових черевичках поблискують срібні пряжки.

«Та це гном! – здогадався Нільс. - Справжнісінький гном!»

Мати часто розповідала Нільсу про гномів. Вони живуть у лісі. Вони вміють говорити і по-людському, і по-пташиному, і по-звірячому. Вони знають про всі скарби, які хоч сто, хоч тисячу років тому були закопані в землю. Захочуть гноми – взимку на снігу квіти зацвітуть, захочуть – влітку замерзнуть річки.

Ну, а боятися гнома нема чого. Що поганого може зробити така крихітна істота!

До того ж, гном не звертав на Нільса жодної уваги. Він, здається, нічого не бачив, крім оксамитової безрукавки, розшитої дрібними річковими перлами, що лежала в скрині на самому верху.

Поки гном милувався химерним старовинним візерунком, Нільс уже прикидав, яку б штуку зіграти з дивовижним гостем.

Добре було б зіштовхнути його в скриню і потім зачинити кришку. А можна ще ось що…

Не повертаючи голови, Нільс оглянув кімнату. У дзеркалі вона вся була перед ним, як на долоні. На полицях у строгому порядку вишикувалися кавник, чайник, миски, каструлі… Біля вікна – комод, заставлений усякою всячиною… А ось на стіні – поряд із батьківською рушницею – сачок для лову мух. Саме те, що потрібно!

Нільс обережно зісковзнув на підлогу і зірвав сачок із цвяха.

Один помах - і гном забився в сітці, як спіймана бабка.

Його крислатий капелюх збився набік, ноги заплуталися в підлогах каптанчика. Він борсався на дні сітки і безпорадно розмахував руками. Але тільки-но йому вдавалося трохи підвестися, Нільс струшуючи сачок, і гном знову зривався вниз.

— Послухай, Нільсе, — нарешті благав гном, — відпусти мене на волю! Я дам тобі за це золоту монету, велику, як ґудзик на твоїй сорочці.

Нільс на хвилину замислився.

- Що ж, це, мабуть, непогано, - сказав він і перестав розгойдувати сачок.

Чіплячись за ріденьку тканину, гном спритно поліз угору, Ось він уже схопився за залізний обруч, і над краєм сітки показалася його голова…

Тут Нільсу спало на думку, що він продешевив. На додачу до золотої монети можна було вимагати, щоб гном навчав за нього уроки. Та мало що ще можна придумати! Гном тепер на все погодиться! Коли сидиш у сачці, сперечатися не станеш.

І Нільс знову струсив сітку.

Але тут раптом хтось відважив йому таку тріщину, що сітка випала в нього з рук, а сам він стрімголов відкотився в куток.

З хвилину Нільс лежав не рухаючись, потім кректуючи і охаючи, підвівся.

Гнома вже й слід застиг. Скриня була закрита, а сачок висів на своєму місці – поруч із батьківською рушницею.

«Наснилося мені все це, чи що? – подумав Нільс. - Та ні, права щока горить, наче по ній пройшлися праскою. Це гном так мене огрів! Звичайно, тато з матір'ю не повірять, що гном побував у нас у гостях. Скажуть – усі твої вигадки, щоби уроки не вчити. Ні, як не крути, а треба знову сідати за книгу!

Нільс зробив два кроки і зупинився. З кімнатою щось сталося. Стіни їхнього маленького будиночка розсунулися, стеля пішла високо вгору, а крісло, на якому Нільс завжди сидів, височіло над ним неприступною горою. Щоб вилізти на нього, Нільсу довелося дертися по кручений ніжці, як по корявому стовбуру дуба. Книга, як і раніше, лежала на столі, але вона була така величезна, що вгорі сторінки Нільс не міг розгледіти жодної літери. Він ліг животом на книгу і поповз від рядка до рядка, від слова до слова. Він просто змучився, доки прочитав одну фразу.

- Та що це таке? Так і до завтрашнього дня до кінця сторінки не дістанешся! - Вигукнув Нільс і рукавом обтер піт з чола.

І раптом він побачив, що з дзеркала на нього дивиться крихітний чоловічок - зовсім такий самий, як той гном, який потрапив до нього в сітку. Тільки одягнений по-іншому: у шкіряних штанях, у жилетці та в картатій сорочці з великими гудзиками.